Bangkok

Bangkok es una de las ciudades más fáciles para una primera vez en Asia, y ese es el truco. La línea de rascacielos impresiona más que la de Singapur. La comida sale más barata que en Vietnam. Los templos son más espectaculares que en Camboya. El pero es que Bangkok esconde sus mejores partes detrás de los conductores de tuk-tuk, los timadores de las joyerías y una red de Skytrain que se entiende en un solo viaje. Al segundo día, la mayoría de los viajeros dejan de pelearse con la ciudad y empiezan a disfrutarla.

El Gran Palacio es la visita número uno de Bangkok y la más exigente de la ciudad. El recinto de 218.400 m² fue la residencia real de 1782 a 1925 y todavía se usa para ceremonias. El Wat Phra Kaew (Templo del Buda Esmeralda), dentro del palacio, guarda un Buda de jade verde de 66 cm que es el objeto más sagrado de Tailandia. La entrada cuesta ฿500 / 14 $ y el código de vestimenta se aplica de verdad: hay que llevar cubiertos los hombros y las rodillas. En la puerta alquilan pareos y camisas por un depósito de ฿100 / 3 $. Llega a las 8:30, a la apertura, para adelantarte a los autobuses de turistas.

El Wat Pho, enfrente del palacio, alberga el Buda Reclinado de 46 metros, recubierto de pan de oro. La entrada son ฿200 / 5,70 $. El Wat Pho es además la escuela de medicina tradicional y masaje de Tailandia: la Wat Pho Massage School, en el propio recinto, ofrece masaje tailandés tradicional de 60 minutos por ฿420 / 12 $, la experiencia más auténtica por ese precio en el centro de Bangkok.

El Wat Arun (Templo del Amanecer) está al otro lado del río Chao Phraya, frente al Wat Pho. El prang central de 79 metros está incrustado con millones de trozos de porcelana china rota, y luce mejor al atardecer, cuando los azulejos blancos atrapan la luz dorada. El ferri que cruza el río desde el embarcadero de Tha Tien cuesta ฿4 / 0,10 $. Subir por el empinado prang central regala una vista amplia del río. La entrada al templo son ฿100 / 3 $.

El mercado de fin de semana de Chatuchak (solo sábado y domingo) es el mercado más grande de Asia: 15.000 puestos en 14 hectáreas, divididos en 27 secciones. La sección 1 es de libros y antigüedades; la sección 26 es la zona de comida (el helado de coco hay que probarlo); la sección 7 es de artesanía tailandesa; las secciones 8 y 9 son de mascotas (polémicas). Lleva efectivo: la mayoría de puestos no aceptan tarjeta. Mejor llegar a las 9, a la apertura, antes de que apriete el calor.

El BTS Skytrain (2 líneas, 60 estaciones) y el metro MRT (2 líneas, 56 estaciones) cubren prácticamente todo el centro de Bangkok. Viajes sueltos de ฿15-44 / 0,43-1,30 $ según la distancia. La Rabbit Card es la tarjeta del Skytrain (depósito de ฿200 / 5,70 $ que incluye ฿100 de saldo, reembolsable al irte). Pasas al entrar y al salir. El abono de 1 día del BTS por ฿140 / 4 $ sale a cuenta a partir de 4 viajes.

Sukhumvit es el barrio de hoteles del Bangkok moderno: casi todas las estaciones del BTS a lo largo de la Sukhumvit Road tienen un centro comercial con hotel (Terminal 21, EmQuartier, Emporium) a pie de calle. Quédate en cualquier punto de la línea BTS Sukhumvit entre Asoke y Phrom Phong para la mejor mezcla de hoteles, malls y restaurantes. La Sukhumvit Soi 11 es la franja de vida nocturna internacional: el bar en la azotea Above Eleven, en lo alto del Fraser Suites, es la opción fotogénica (cócteles de 14 $, código de vestimenta).

Para comida de Bangkok de verdad y a precios honestos, ve a Yaowarat (el barrio chino) de noche: la calle entera se convierte en un restaurante al aire libre a partir de las 18:00. T&K Seafood (toldos rojos, sillas de plástico) sirve gambas a la parrilla, tortilla de ostras y tom yum por ฿200-400 / 5,70-11 $ el plato. O Sing Sing Theater, al lado, para fusión asiática de gama alta en un teatro reconvertido. La Khao San Road, pese a su fama de mochileros, tiene puestos de pad thai a 2 $ que están de verdad buenos: aún comen aquí estudiantes locales.

Los bares en azotea son la noche icónica de Bangkok. Lebua at State Tower (el Sky Bar de Resacón 2) está en la planta 63, copas de 14-20 $, código de vestimenta estricto. Vertigo, en el Banyan Tree (planta 61), es más elegante. El Mahanakhon SkyWalk (planta 78), con entrada de 25 $, es el mirador al aire libre más alto de Bangkok: la bandeja de cristal que asoma 313 m sobre la calle es la foto. El Sirocco, en el Lebua, exige un mínimo de 35 $: solo vale la pena si ya estás ahí para cenar.

Las excursiones de un día son donde Bangkok brilla. Ayutthaya (ruinas Patrimonio de la Humanidad, 90 min en minibús) es la excursión que hace todo el mundo: ruinas de templos muy fotogénicas, tour de día completo por 45 $ con comida. El mercado flotante de Damnoen Saduak (90 min, tour de 32 $) es el mercado flotante de postal, aunque muy turístico. El mercado del tren de Maeklong, 30 min más allá: el tren pasa 8 veces al día y los vendedores recogen los toldos cuando se acerca. Una imagen de verdad surrealista.

Unas cuantas notas culturales que pillan a los primerizos. La propina se agradece, pero no se espera: redondear a los 20 baht de arriba es lo habitual. Quítate siempre los zapatos antes de entrar a los templos y a la mayoría de las casas (y a algunas tiendas). Tocar la cabeza de alguien se considera ofensivo (la cabeza es sagrada en la cultura tailandesa). Apuntar con los pies a una persona o a una imagen de Buda es de mala educación. El wai (el saludo con las palmas juntas) es lo normal, pero como extranjero, una sonrisa y una pequeña inclinación de cabeza bastan.

Los timos al turista son persistentes. El timo del "templo cerrado hoy": un local amable te dice que el Gran Palacio está cerrado y te ofrece un tuk-tuk hasta un templo "mejor" (que en realidad es una joyería donde te venderán a presión). Pasa de cualquiera que se te acerque con "consejos" de viaje. Los propios tuk-tuks cobran a los turistas 3-5 veces de más; para cualquier trayecto corto, el BTS o ir a pie cerca del BTS es más rápido y más barato. Las apps Grab y Bolt funcionan bien y muestran precios reales.

Bangkok es por lo general segura de día y de noche para quien viaja solo. Las zonas que piden precaución son las franjas de ocio de Soi Cowboy y Nana Plaza (zonas rojas conocidas) y la Khao San Road de madrugada por los carteristas. Por lo demás, el BTS, los malls y los hoteles de Sukhumvit tienen buena seguridad. El calor es tu verdadero enemigo: de marzo a mayo se llega con frecuencia a 38 °C, y la contaminación del aire puede ser intensa. De noviembre a febrero es la ventana seca, fresca y sin humo.

En resumen: Bangkok es una ciudad que te devuelve lo que le traes. Si llegas esperando un servicio en inglés a nivel Singapur, te frustrarás. Si llegas dispuesto a entrar en un mercado sin hablar tailandés, comer a 2 $ en taburetes de plástico y dar buena propina a tu conductor de tuk-tuk, la ciudad se convierte en una de las experiencias de viaje más generosas de Asia.