팔라우

팔라우는 서태평양 미크로네시아에 위치한 섬나라다. 인구 2만 명이 채 안 되는 작은 나라지만, 다이버들 사이에서는 전설적인 목적지다. 블루코너(Blue Corner), 블루홀(Blue Hole), 저먼채널(German Channel), 젤리피시 레이크(Jellyfish Lake)가 세계 최고의 다이빙 포인트 목록에 빠지지 않는다. 솔직하게 말하자면 — 스쿠버 다이빙이 목적이 아니라면 팔라우에 갈 이유가 거의 없다.

이 말이 혹독하게 들릴 수 있지만 사실이다. 팔라우는 외딴 섬나라라 물가가 극히 비싸다. 수입에 의존하는 구조라 식료품, 숙박, 음식 모두 서울 중심부 수준이거나 그 이상이다. 대중교통이 없고 렌터카나 투어 보트로만 이동한다. 비행편도 제한적이다. 다이빙 없이 그냥 '휴양'을 원한다면 비용 대비 선택지가 너무 제한적이다.

그러나 다이빙이 목적이라면 이야기가 완전히 달라진다.

블루코너는 펠렐리우(Peleliu) 채널과 우롱(Ulong) 지역 인근에 위치한 드리프트 다이빙 포인트다. 조류가 강하게 흘러서 리프 훅(reef hook)을 바위에 걸고 조류에 몸을 실으면 수백 마리의 회색 상어, 나폴레옹 래스, 화이트팁 상어가 눈앞을 스친다. 수심은 6~30m 사이이고, 조류 강도에 따라 초급·중급에게는 위험할 수 있다. 경험 많은 다이버에게는 평생 기억에 남는 다이브다.

젤리피시 레이크는 팔라우에서 비다이버도 즐길 수 있는 몇 안 되는 경험이다. 바닷물이 고인 내륙 호수에 황금 해파리(Mastigias papua)가 수천만 마리 서식한다. 천적이 없는 환경에서 진화하면서 독이 퇴화했기 때문에 해파리 떼 속에서 스노클링을 할 수 있다. 해파리 몸이 쿠션처럼 피부에 닿는 느낌이 오묘하다. 2016년 엘니뇨로 해파리 개체 수가 급감했다가 회복세를 보이고 있는데, 시기에 따라 개체 수 차이가 있을 수 있다. 스쿠버 장비로 잠수하면 해파리에게 해롭다는 연구가 있어 스노클링만 허용된다.

블루홀은 응게메리스(Ngemelis) 섬 인근의 거대한 수직 동굴형 포인트다. 수면에서 열린 구멍이 수심 40m까지 이어지고, 벽면에 부드러운 산호와 해면이 가득하다. 동굴 안으로 들어오는 자연광이 깊이에 따라 다른 색으로 굴절되는 장면이 압도적이다. 블루코너와 블루홀을 같은 날 연속으로 다이빙하는 코스가 일반적이다.

저먼채널은 가오리(만타레이) 다이빙으로 유명하다. 조류를 타고 이동하는 만타레이 떼를 가까이서 볼 수 있다. 시즌이 맞으면 10마리 이상이 동시에 수면 가까이 올라오는 장면을 볼 수 있다. 다이빙 시즌은 10~4월이 최적으로, 시계(visibility)가 좋고 조류가 적당히 흐른다.

섬 환경 보호를 위한 규정이 엄격하다. 2018년부터 팔라우 입국 시 여권에 '팔라우 서약(Palau Pledge)' 스탬프를 찍는 제도가 시행됐다. 방문자는 자연을 존중하겠다는 서약에 서명하는 구조다. 산호 안전 선크림(리프 세이프) 사용이 의무이고, 성분 기준을 충족하지 않은 일반 선크림은 2020년부터 판매·사용 금지다. 또한 관광세(Tourist Tax)로 USD 100(₩138,000)이 입국 시 별도 부과된다. 이것이 팔라우 여행의 가장 큰 히든 코스트 중 하나다.

코로르(Koror)가 사실상 수도 역할을 하는 주요 섬이다. 대부분의 숙소, 레스토랑, 다이빙 숍, 정부 기관이 코로르에 있다. 팔라우 국제공항(Roman Tmetuchl International Airport, ROR)도 코로르에 있다. 코로르에서 록아일랜드(Rock Islands) 지역까지 보트로 이동하며 다이빙하는 것이 기본 루틴이다.

록아일랜드는 팔라우의 상징이다. 버섯 모양의 석회암 섬들이 청록색 바다에 수백 개 흩어진 풍경은 위성사진으로도 압도적이다. 유네스코 세계자연유산으로 2012년에 등재됐다. 스노클링 투어, 카약 투어, 아일랜드 호핑으로 접근하는데 전부 보트가 필요하다.

음식은 팔라우 전통 음식보다 일본·미국·필리핀 영향을 받은 요리가 주류다. 코로르 시내에 일식당이 여럿 있는데, 지리적으로 일본과 가깝고 일본인 관광객이 많아서다. 해산물은 신선하고 저렴한 편이지만 다른 식재료는 수입 의존이라 비싸다. 코로르 시내 현지 식당에서 먹으면 USD 10~20(₩13,800~27,600) 수준이고, 리조트 레스토랑은 USD 30~60(₩41,400~82,800)이 기본이다.

항공은 인천에서 팔라우(ROR)까지 경유 조합이 일반적이다. 유나이티드항공이 괌 경유, 대한항공·아시아나가 마닐라·괌 경유로 연결한다. 총 이동 시간은 경유 포함 8~12시간이고, 항공권은 ₩400,000~900,000 수준이다. 직항 편수가 제한적이라 예약이 꽉 찬 경우가 많다. 팔라우 방문 수요 자체가 다이버 중심이라 시즌 성수기에 일찍 예약해야 한다.

팔라우에서 숙박은 코로르 내 호텔과 섬 내 리조트로 나뉜다. 코로르 시내 중급 호텔은 1박 USD 80~150(₩110,400~207,000), 다이빙 전용 리조트는 USD 150~400(₩207,000~552,000), 록아일랜드 내 고급 수상 방갈로는 USD 500 이상이다. 다이빙 리조트를 선택하면 보트 이동, 다이빙 가이드, 장비 렌탈이 패키지로 묶여서 오히려 개별 선택보다 효율적인 경우가 많다. Sams Tours, Fish'n Fins, NECO Marine 같은 다이빙 전문 업체가 오랜 역사를 가진 곳이다.

팔라우에서 비다이버가 즐길 수 있는 것들도 없지는 않다. 카약킹으로 록아일랜드 석회암 섬들 사이를 누비는 투어, 스노클링 투어, 2차 세계대전 유적지 방문(펠렐리우 전쟁터), 전통 팔라우 문화 체험 등이 있다. 팔라우 전통 가옥인 바이(Bai)를 볼 수 있는 팔라우 박물관 방문도 나쁘지 않다. 하지만 다이빙 없이 3박 이상 있으면 할 거리가 현저히 줄어드는 것은 사실이다.

팔라우를 처음 방문하는 다이버라면 공인 다이빙 운영 업체를 통해 가이드 동반 다이빙을 선택하는 것이 안전하다. 블루코너의 조류는 예고 없이 강해질 수 있고, 리프 훅 사용 경험이 없으면 위험하다. 현지 다이빙 가이드들은 포인트와 조류 패턴을 정확히 알고 있어서 초행이라면 가이드 의존도가 높은 게 오히려 올바른 선택이다.